La facture de la catastrophe ferroviaire de Lac-Mégantic gonfle rapidement. Québec a déjà dépensé la quasi-totalité des 25 millions de dollars qu'il avait prévus dans son programme d'aide d'urgence.

Mais les sinistrés n'ont pas à s'inquiéter. Le gouvernement allongera les millions supplémentaires pour répondre à la demande. Le programme d'aide n'a pas une «enveloppe fermée».

En trois semaines seulement, un peu plus de 24 millions (24 014 961$) ont été versés aux citoyens, aux entreprises et aux municipalités touchés par la tragédie, selon la Sécurité publique. C'est ce ministère qui est responsable du Programme d'aide financière spécifique pour les sinistrés. Le programme prévoit une «aide de 25 millions disponible immédiatement», précisait le ministre Stéphane Bergeron le 11 juillet.

Un dépassement anticipé

La somme ne suffira pas. Et le gouvernement s'attendait à ce que la facture soit effectivement plus élevée. Lors de l'annonce de son plan d'action global, la première ministre Pauline Marois a précisé qu'elle mettait sur la table une «première tranche d'aide». «On est conscient que ce n'est pas suffisant», a-t-elle ajouté en conférence de presse le 10 juillet.

Le programme d'aide d'urgence s'adresse à trois catégories de sinistrés: les citoyens, les entreprises et les municipalités (Lac-Mégantic, mais aussi d'autres villes situées dans la région de Chaudière-Appalaches, par exemple). Dans le dernier cas, les coûts s'avèrent beaucoup plus importants que prévu. Québec a versé à ce jour 21,6 millions aux municipalités, alors qu'il devait leur allouer, selon ses prévisions, 7 des 25 millions du programme d'aide. «La somme de 7 millions représentait une évaluation de départ» et les dépenses s'avèrent plus élevées, «considérant l'urgence et l'évolution de la situation», explique la Sécurité publique.

Le gouvernement assume par exemple les coûts de la décontamination du lieu de l'accident, à Lac-Mégantic, qui s'élevaient à 7,5 millions en date du 30 juillet. Il a émis une ordonnance demandant à Montreal, Maine&Atlantic Railway, à Western Petroleum Co. et à World Fuel Services d'assumer la facture, mais une bataille juridique se profile. Il a avancé 10 millions à Lac-Mégantic pour que les travaux de décontamination, de nettoyage et de restauration se poursuivent.

Le décret gouvernemental prévoit que Québec accorde une aide financière à une municipalité qui, lors du sinistre, a engagé des «dépenses additionnelles à ses dépenses courantes pour le déploiement de mesures d'intervention ou de mesures de rétablissement» et pour la réalisation de différents travaux. Québec compense également la perte de revenus fonciers.

De leur côté, les citoyens évacués ont droit à un chèque de 1000$ en vertu du programme d'aide du gouvernement. L'État rembourse également jusqu'à 20$ par jour pour les frais d'hébergement temporaire ou de ravitaillement. Une aide est également accordée pour les frais de déménagement et d'entreposage, ainsi que pour les travaux d'urgence ou de reconstruction d'une résidence (jusqu'à un maximum de 153 150$).

Québec a versé jusqu'ici 2,1 millions aux citoyens. Ce n'est évidemment qu'un début. Le gouvernement s'attendait au départ à dépenser 8 millions pour cette catégorie de sinistrés.

L'aide aux entreprises vient à peine de commencer. Le gouvernement a payé 320 000$ à ce jour. Lors du dévoilement du programme, il réservait 10 des 25 millions aux entreprises sinistrées.

Le ministère de la Sécurité publique se fait rassurant quant à l'avenir du programme d'aide. «Il est bien clair pour le gouvernement du Québec que la priorité est le soutien aux sinistrés affectés. Ainsi, tout sinistré qui présente une réclamation répondant aux modalités du Programme d'aide financière spécifique pourra être indemnisé», a-t-on répondu à La Presse. Les dépenses sont faites «selon les besoins de la situation et non dans le cadre d'enveloppes fermées».

En plus du programme d'aide d'urgence, le plan d'action annoncé par Pauline Marois - sa «première tranche d'aide» - prévoit 25 millions de dollars pour la reconstruction du centre-ville et des infrastructures de Lac-Mégantic et un fonds d'aide à l'économie de la région de 10 millions.