Les wagons-citernes DOT-111 fabriqués depuis octobre 2011 sont plus sécuritaires, mais ils sont aussi plus chers.
En 2011, le prix moyen d'un tel wagon-citerne tournait autour de 74 000 $US, a fait observer Sandy Fielden, directeur des analyses pour la firme américaine RBN Energy, dans un rapport récent.
Le prix moyen a bondi à 100 000$US en 2012 et devrait passer à 133 000$US en 2013.
Depuis des années, les autorités canadiennes et américaines travaillent sur une réglementation visant à améliorer la sécurité des wagons-citernes destinés au transport du pétrole et de l'éthanol.
En prévision de ces nouveaux critères, les manufacturiers, tous basés aux États-Unis, ont entrepris de renforcer les nouveaux wagons-citernes DOT-111 (des wagons non pressurisés).
Il s'agit notamment d'épaissir la coque des citernes et d'installer des boucliers protecteurs aux deux extrémités.
À l'heure actuelle, 310 000 wagons-citernes pressurisés et non pressurisés parcourent les voies ferrées au Canada et aux États-Unis. Parmi eux, 240 000 sont des wagons de type DOT-111, soit le même type qui a été impliqué dans la tragédie de Lac-Mégantic.
La moitié conforme
L'Association of American Railroads (AAR), qui représente l'industrie, a soutenu qu'environ la moitié des wagons-citernes utilisés actuellement pour le transport de pétrole brut étaient conformes aux normes resserrées.
Toutefois, l'industrie s'est montrée moins empressée à modifier les wagons-citernes déjà existants pour qu'ils soient conformes à ces normes.
Le National Transportation Safety Board (NTSB), l'organisme américain qui supervise la sécurité dans les transports, a recommandé cette modification. L'AAR a toutefois fait valoir que la division du département américain des Transports responsable de la sécurité du transport du matériel dangereux ne l'avait pas exigé.
L'AAR a soutenu qu'un tel programme de modification coûterait plus d'un milliard de dollars US à l'industrie. En outre, ces modifications auraient pour effet d'alourdir les wagons, et donc de réduire la quantité de carburant transporté.
Comme les wagons-citernes DOT-111 ont une durée de vie de 30 à 40 ans, ils risquent de constituer une bonne partie de la flotte pendant encore longtemps. Le NTSB a suggéré de les affecter progressivement au transport de liquides moins dangereux.
Le transport de pétrole brut par voie ferrée a augmenté de façon marquée au cours des dernières années en raison de la production grandissante de pétrole de schiste aux États-Unis. Les pipelines peinent à fournir à la demande.
Selon RBN Energy, le carnet de commandes des manufacturiers de wagons-citernes affiche 53 000 unités. Il leur faut maintenant de 24 à 30 mois pour livrer un wagon-citerne, alors qu'on parlait de 9 mois il y a quelques années.
Règle générale, ce ne sont pas les sociétés ferroviaires qui possèdent les wagons-citernes. Ce sont plutôt les sociétés pétrolières et des firmes de location.