Le gouvernement canadien doit débourser 400 000$ par mois en frais d'entreposage depuis l'été dernier pour quelque 400 conteneurs remplis de matériel militaire qui sont toujours bloqués en Afghanistan.
Alors que les États-Unis planifient le retrait d'ici la fin de 2014 de leurs 68 000 soldats, de 100 000 conteneurs et de 25 000 véhicules militaires - une opération qui pourrait coûter près de 6 milliards au Trésor américain -, le Canada devra encore s'armer de patience avant de pouvoir rapatrier les conteneurs qui sont toujours en Afghanistan, près de deux ans après la fin de la mission de combat des soldats canadiens à Kandahar.
La raison? Le Pakistan a fermé pendant plusieurs mois sa frontière avec l'Afghanistan après un raid de l'armée américaine qui a tué 24 soldats pakistanais par erreur.
Le Pakistan a rouvert les canaux d'approvisionnement de l'OTAN qui passaient par son pays à la mi-février, mais il y a un tel retard dans l'expédition des conteneurs appartenant aux pays alliés que le Canada pourrait attendre encore plusieurs mois avant de récupérer les biens militaires.
«Oui, la frontière pakistanaise représente toujours un problème», a confié à La Presse le capitaine Clayton Myhill, des Forces armées canadiennes. Même si la frontière est techniquement rouverte, des enjeux douaniers et bureaucratiques continuent de causer des délais.
«Les Forces armées canadiennes continuent de travailler avec l'OTAN et les autorités pakistanaises afin d'accélérer le retour de ces conteneurs. Nous prévoyons que nos conteneurs pourront transiter vers le Pakistan et ensuite par la Voie maritime jusqu'au Canada d'ici deux mois», a-t-il ajouté.
Les conteneurs qui sont toujours bloqués contiennent du matériel moins prioritaire, comme des pneus, des pièces de rechange et des tentes. Malgré tout, les Forces armées tiennent à récupérer ce matériel, parce qu'il peut être utilisé dans le cadre d'autres missions. Le matériel plus sophistiqué et de valeur élevée, comme les ordinateurs, les appareils de communication et les véhicules militaires, a déjà été rapatrié. Entre décembre 2011 et juillet 2012, quelque 1800 conteneurs ont été expédiés vers le Canada.
Les conteneurs toujours bloqués pourraient être entreposés de nouveau sous peu à la base militaire de Kandahar, après avoir été transportés sur des terrains adjacents l'an dernier, faute d'espace. Les terrains sont rares dans la base, puisqu'il s'agit de la base de l'OTAN la plus occupée du sud de l'Afghanistan. Ce déplacement permettrait au Canada d'économiser les frais d'entreposage de 400 000$ par mois.
Le ministère de la Défense prévoyait que le rapatriement des troupes et de l'équipement militaire coûterait tout près de 924 millions.
Pendant longtemps, la majorité de l'équipement de l'OTAN transitait par le port pakistanais de Karachi (sud du Pakistan), puis était transportée par camions jusqu'en Afghanistan, et vice versa. Cette route terrestre, rendue moins sécuritaire au cours des dernières années à cause des attaques de talibans des deux côtés de la frontière, puis coupée du fait de relations diplomatiques houleuses entre le Pakistan et les États-Unis, a été rouverte à la mi-février.