Le secrétaire américain à la Défense Leon Panetta a rendu hommage vendredi au «travail immense» effectué par les troupes canadiennes au sein de la coalition internationale en Afghanistan, saluant le «sacrifice» de nombreux soldats canadiens.

«En Afghanistan, les Canadiens effectuent un travail immense, ils fournissent des formateurs, ils sont présents à Kandahar (sud). Le Canada est l'un des pays de l'Otan qui a subi le plus de pertes humaines», a déclaré M. Panetta à l'issue d'une rencontre d'une heure au Pentagone avec son homologue canadien Peter MacKay.

Le Canada, qui comptait quelque 3000 soldats en Afghanistan, a officiellement mis un terme en juillet à sa mission de combat en Afghanistan, entamée en 2002 et qui lui a coûté 157 vies et plus de 11 milliards de dollars.

Le Canada continuera d'être présent en Afghanistan, où ses troupes de combat seront remplacées par un maximum de 950 instructeurs militaires qui seront déployés dans le nord du pays et chargés de former la fragile armée afghane.

M. Panetta a également salué l'action d'Ottawa lors du conflit en Libye.

Le ministre de la Défense canadien a de son côté mis en avant «la relation spéciale» qui unit les deux pays.

«Le Canada et les États-Unis ont, de mon point de vue, la meilleure relation qui existe au monde et qui constitue un étalon pour les autres pays», a affirmé M. MacKay.

Le ministre canadien a réitéré le souhait du Canada d'acquérir des F35 américains, le futur avion de chasse furtif dont les coûts de développement sont bien plus importants que prévus.

Les deux hommes ont convenu d'intensifier la coopération entre les deux pays, tous deux confrontés à des difficultés budgétaires.