Les festivités, qui ont débuté tôt vendredi avec de la musique et des jeux à l'extérieur de la nouvelle Maison du Canada, sur la base aérienne de Kandahar, ressemblaient à une fête de départ.

Il y avait en effet une raison supplémentaire de célébrer, puisque cette occasion spéciale est l'un des seuls moments où les soldats ont droit à deux bières et à des hamburgers cuits sur le barbecue.

On pouvait toutefois détecter une pointe de mélancolie sur plusieurs visages, et dans bon nombre de commentaires, au fur et à mesure que la journée avançait. Le caporal Olivier Guénette a semblé résumer les pensées de plusieurs soldats en déclarant qu'il était temps de rentrer à la maison.

Les troupes canadiennes reviennent progressivement, depuis des semaines, à la base aérienne de Kandahar, qui est la plus importante base de l'OTAN dans le sud de l'Afghanistan, tandis que les unités américaines occupent les avants-postes de combat.

Bien que les troupes de combat soient sur leur départ, certains soldats demeureront à Kandahar jusqu'en novembre pour procéder au démontage de l'équipement et des véhicules, un processus qui devrait durer six mois.

Le ministre de la Défense, Peter MacKay, a reconnu que de nombreux militaires appréhendaient le retrait des forces militaires et le passage à une mission d'entraînement.

M. MacKay a dit avoir parlé à bon nombre d'entre eux, et que ces derniers s'interrogeaient sur ce qui adviendra de leur dur labeur une fois que les Afghans seront en charge.

Le ministre a également déclaré que la question était de savoir si le gouvernement afghan serait en mesure de préserver les efforts du Canada et de ses partenaires de la force internationale.