Des milliers de Canadiens ont fait la file à l'extérieur du parlement, mercredi, pour rendre hommage à Jack Layton, dont la dépouille est exposée dans le foyer de la chambre des communes.

Le chef du Nouveau Parti démocratique, mort lundi matin à l'âge de 61 ans, a donc fait sa dernière entrée au parlement canadien en milieu de matinée.

Le cortège funèbre avait quitté Toronto avant l'aube en direction de la capitale, où M. Layton siégeait comme député depuis 2004 et comme chef de l'opposition officielle depuis l'ascension triomphale du NPD aux élections du 2 mai dernier.

Sa femme, Olivia Chow, aussi députée néo-démocrate à la Chambre des communes, ses enfants, Michael et Sarah, sa petite-fille adorée, Béatrice, âgée de 2 ans, ainsi que sa première femme, Sally Halford (la mère de ses enfants) et son ancien chef de cabinet, Bob Gallagher, faisaient partie du cortège. Le cercueil, recouvert du drapeau canadien, a été porté par des agents de la GRC à l'intérieur du parlement au son de la cornemuse et du carillon.

L'entourage de M. Layton s'est recueilli en privé un moment, puis les dignitaires, les députés néo-démocrates, les parlementaires des autres partis et les employés du NPD ont tour à tour salué leur chef, ami ou collègue et offert leurs condoléances à la famille.

Le gouverneur général, David Johnston, a été le premier à s'avancer. Il a été suivi de Michaëlle Jean, qui s'est arrêtée pour parler longuement à Mme Chow. Le premier ministre Stephen Harper, en tournée dans l'Arctique, était représenté par sa femme, Laureen, et le ministre Christian Paradis.

Désignée chef intérimaire du NPD il y a à peine un mois par M. Layton lui-même lorsqu'il a annoncé son retrait temporaire de la vie politique, Nycole Turmel est arrivée aux côtés de l'ancien chef du parti, Ed Broadbent. Très émue, Mme Turmel a murmuré quelques mots devant le cercueil, étouffant un sanglot.

Les yeux rougis, Thomas Mulcair, chef adjoint du parti et lieutenant de Jack Layton au Québec, semblait retenir ses larmes avec beaucoup de difficulté.

Les députés, nouveaux et anciens, se sont succédé avec beaucoup d'émotion. Peggy Nash, présidente sortante du parti et députée de Toronto, tenait la main d'Alexandrine Latendresse, élue le 2 mai dans Louis-Saint-Laurent dans la foulée de la vague qui a balayé le Québec.

Vêtue d'une veste orange, Rathika Sitsabaiesan (Scarborough-Rouge River) a pleuré dans les bras d'Olivia Chow, qui a tendrement essuyé une larme sur la joue de la jeune députée. Ils étaient si nombreux à vouloir signer le livre de condoléances qu'il a fallu en placer plusieurs dans la salle.

Françoise Boivin, élue dans Gatineau, a notamment mis de longues minutes à écrire un message à son chef.

Les derniers à offrir leurs condoléances à la famille ont été les employés du parti et du caucus. Pour plusieurs d'entre eux, Jack Layton était plus qu'un patron, il était un mentor.

Puis, à l'image du mari et du père, Olivia Chow ainsi que Mike et Sarah Layton (enceinte de cinq mois) ont pris un bain de foule, le temps de saluer et de remercier les citoyens de s'être déplacés.

Quelques minutes plus tard, Mike Layton, qui est conseiller municipal à Toronto, a écrit sur Twitter: «Vraiment une scène incroyable sur la colline du Parlement. Mes plus sincères remerciements à tous ceux qui ont attendu et attendent toujours pour offrir leurs condoléances.»

En fin de journée, plus de 2000 personnes, qui pour la plupart avaient attendu jusqu'à deux heures en file, étaient passées dans le foyer de la chambre des communes pour rendre un dernier hommage à Jack Layton. Les citoyens pourront aussi s'y présenter jeudi, de 9h à 13h30. Le cortège prendra ensuite la route de Toronto, non sans un bref détour par Gatineau pour un dernier au revoir au Québec.

La Presse Canadienne

La dépouille de Jack Layton a été transportée jusqu'à l'intérieur du parlement par des policiers de la Gendarmerie royale du Canada.