Bien que les saints ne soient plus élus par acclamation populaire depuis longtemps, les pèlerins ne se sont pas gênés hier pour exprimer haut et fort leur ferveur.

Des milliers d'Australiens venus pour souligner la canonisation de soeur Mary MacKillop ont notamment donné de la voix en entendant son nom prononcé au début de la cérémonie, la clameur dépassant largement celle entendue à l'évocation du nom du frère André.

Un écart plus que prévisible dans la mesure où les médias australiens ont rapporté la présence à Rome de près de 10 000 ressortissants du pays, deux fois plus que le nombre estimé pour le religieux québécois.

«C'est la première sainte australienne... En plus des pèlerins, il y a environ 70 journalistes qui sont venus pour l'occasion. Et une importante délégation parlementaire», a expliqué Celina Edmonds, venue de Sydney pour la chaîne Sky News.

Devenue enseignante dans une petite ville du sud de l'Australie, Mary MacKillop a ouvert sa porte aux défavorisés et aux aborigènes, avant de fonder une congrégation religieuse très active dans le domaine de l'enseignement.

Une controverse a accompagné au pays l'annonce de la canonisation de Mary MacKillop, qui avait été brièvement excommuniée avec d'autres religieuses en 1871. Selon la BBC, des éléments suggèrent que l'épisode résultait de son refus de passer sous silence les actes d'un prêtre pédophile.

Les parents de certaines victimes de sévices en Australie parlent aujourd'hui de la nouvelle sainte comme d'une «héroïne» qui peut les inspirer dans leur bataille pour obtenir justice face à l'Église catholique.

L'affaire a une résonance particulière alors que le Vatican est confronté à de multiples cas de sévices en Europe et en Amérique du Nord. Même la congrégation de Sainte-Croix, dont est issu le frère André, a dû présenter des excuses récemment pour des sévices survenus dans les années 60 et 70.

Un frère de la congrégation qui assistait hier aux cérémonies de canonisation a déclaré, sans être sollicité à ce sujet, qu'il espérait que le nouveau saint québécois aidera la congrégation à faire face à la situation. «On est en train de nous persécuter», a déploré Lucien Dufour.