Des vols ont été annulés et des écoles, des bureaux gouvernementaux et des universités un peu partout dans les Maritimes ont été fermés, mardi, alors qu'une violente tempête hivernale a déclenché des vents puissants et apporté de fortes chutes de neige sur la région.

La tempête était déjà responsable de la fermeture d'écoles et d'entreprises dans le nord-est des États-Unis, et des milliers de vols y ont été annulés.

Environnement Canada a émis un avertissement de blizzard pour l'Île-du-Prince-Édouard, le sud-est du Nouveau-Brunswick, presque toute la Nouvelle-Écosse et pour le secteur extrême est de la Gaspésie, avec un mélange de pluie verglaçante, de vents et de neige pour Terre-Neuve-et-Labrador.

La météorologue Linda Libby a affirmé qu'elle ne s'attend pas à ce que le système quitte la région complètement avant mercredi soir.

«C'est une grosse tempête, a-t-elle dit depuis Charlottetown. On va voir des conditions très difficiles, qui rendront les déplacements dans plusieurs endroits de la région très dangereux.»

Environnement Canada a indiqué que les plus forts vents ont été enregistrés à 125 kilomètres de l'heure dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse et que Moncton au Nouveau-Brunswick a reçu les plus importantes précipitations de neige, soit 30 centimètres en fin d'après-midi.

Certaines villes ont retiré leurs autobus de la circulation au cours de la journée. L'autoroute 104 à quatre voies, entre Truro en Nouvelle-Écosse et la frontière du Nouveau-Brunswick, a été fermée peu après midi.

L'entreprise privée responsable de l'autoroute transcanadienne entre Fredericton et Moncton a avisé les conducteurs de ne pas s'y aventurer mardi, puisque la visibilité est limitée à 30 ou 40 mètres à certains endroits.

La tempête a déjà frappé la côte Est américaine, notamment celle du New Jersey en se dirigeant vers le Maine, au nord. Mais si la tempête a moins touché que prévu certains États, le Long Island, le Massachusetts et le Maine devaient être les plus affectés, avec de la neige atteignant près d'un mètre.

Au Québec, les conditions météo étaient moins sévères que dans l'est du pays mardi.

«Mais on a quand même un avertissement de tempête hivernale pour l'extrême est de la Gaspésie et un avertissement de blizzard aux Îles-de-la-Madeleine», a précisé Simon Legault, un porte-parole d'Environnement Canada. De 15 à 20 centimètres de neige sont attendus sur la pointe est de la région, soit dans les secteurs de Gaspé et de Chandler, a-t-il précisé. Cela inclut le parc national de Forillon.

Le mauvais temps a aussi entraîné la fermeture de routes mardi après-midi. L'autoroute 20 était toujours fermée en fin d'après-midi entre Lévis et Montmagny, à l'est de la capitale, et entre Sainte-Luce et Mont-Joli, dans le Bas-Saint-Laurent et le début de la Gaspésie. La route 132 a également été interdite aux véhicules de L'Isle-Verte à Rimouski, dans le secteur du Bic, et autour de Lévis. Des routes secondaires dans ces secteurs ont également été fermées.

Tous les autres tronçons de la 20 et de la 132 étaient malgré tout ouverts, mais le ministère des Transports prévenait que la chaussée était enneigée et glacée, avec une visibilité nulle mardi en fin d'après-midi.

Mercredi, les Maritimes et la Gaspésie vont encore voir la neige tomber durant la journée, a averti M. Legault. «Mais cela va avoir tendance à diminuer, et les vents aussi», a-t-il ajouté.