La dette de la Ville de Longueuil grimpe en flèche. Elle a bondi de plus de 10% en 2011 pour s'établir à 410,2 millions et promet d'augmenter d'autant en 2012, une situation «préoccupante» à laquelle la mairesse Caroline St-Hilaire promet de s'attaquer.

Pour l'instant, l'augmentation rapide de la dette de Longueuil n'a pas encore miné les finances de la Ville, en raison des faibles taux d'intérêt présentement en vigueur. La mairesse reconnaît que la santé financière de son administration pourrait en pâtir si les taux se mettent à augmenter.

«Je suis préoccupée, oui. Comme administration, je me suis toujours demandé pourquoi on n'avait pas de plan de gestion de la dette, alors on va en faire un pour s'assurer de contrôler la dette. Parce que les taux d'intérêt, eux on ne les contrôle pas.»

L'opposition a vivement critiqué l'augmentation rapide de la dette. «C'est du pelletage par en avant. On s'est fait fait reproché dans le passé d'avoir augmenté la dette, mais on fait exactement la même chose aujourd'hui, sinon pire», a déploré Gilles Grégoire, chef de l'opposition.

Longueuil a présenté lundi après-midi son budget 2012 prévoyant des hausses de taxes de 2,9% pour le secteur résidentiel. Les 13 000 propriétaires de piscines devront toutefois débourser une taxe supplémentaire de 30$, soit l'équivalent d'une hausse supplémentaire de 1,3% pour une maison moyenne.

Cette nouvelle «taxe sur les piscines» ne représente qu'une première étape vers la tarification de l'eau pour le secteur résidentiel, de l'aveu de la mairesse. Après l'ajout de compteurs d'eau dans les commerces et entreprises en 2012, les maisons pourraient en être équipées dans quelques années. «C'est dans nos plans effectivement. On commence à préparer les gens avec la taxe sur les piscines. On est conscient que c'est important comme montant, mais c'est beaucoup d'eau utilisée», a indiqué Caroline St-Hilaire. Déjà, Longueuil oblige les nouvelles résidences à être dotées d'un tel compteur, «une mesure de sensibilisation» pour l'instant, leur consommation ne leur étant pas facturée.

Les commerces de Longueuil encaisseront quant à eux une hausse de taxes plus importante. Ceux-ci verront leur impôt foncier augmenter de 3,9% en 2012, soit un point de plus que pour le secteur résidentiel.

Longueuil compte investir 50 millions en 2012 et autant en 2013 pour retaper ses infrastructures jugées en piètre état. Cet investissement est inférieur au montant de 83 millions d'abord avancé lors de la consultation publique menée ce printemps auprès de la population. La Ville ne pourra pas rattraper le retard pris dans l'entretien ces dernières années, a reconnu le directeur général Guy Benedetti, mais «au moins on arrête la détérioration».

L'année 2012 s'annonce mouvementée à Longueuil alors que la Ville doit négocier les conventions collectives avec presque tous ses syndicats. Seuls ses cols blancs échappent à cette ronde, ceux-ci ayant accepté de renouveler leur entente de travail pour neuf ans.

Comme à Montréal, le principal défi reste de contrôler la hausse du coût des régimes de retraite. Caroline St-Hilaire estime que le gouvernement du Québec devra aider les villes à régler cet épineux problème.

Plusieurs projets prendront également leur envol à Longueuil en 2012. Les vélos Bixi feront ainsi leur apparition au printemps. Les élus comptent passer à l'ère «sans papier» en 2012 lors de ses conseils municipaux. Même le prochain budget pourrait être seulement présenté sous forme électronique, a indiqué la mairesse St-Hilaire.