Le troisième trimestre de l'exercice 2009 est à marquer d'une pierre blanche chez Cascades, qui a réussi à augmenter sa rentabilité à un niveau record malgré une baisse des ventes.

Le bénéfice d'exploitation du trimestre a été le plus élevé de l'histoire de l'entreprise fondée en 1964, à 127 millions de dollars. Il s'agit d'une hausse de 5% par rapport au dernier trimestre et de 44% par rapport à la même période l'an dernier.

Le bénéfice net a été de 34 millions (35 cents par action), en hausse de 13% par rapport au trimestre précédent. Les résultats du trimestre sont supérieurs aux attentes des analystes, qui prévoyaient un profit net de 24 cents par action. À la même période l'an dernier, Cascades affichait une perte de 7 millions (7 cents par action).

Le titre a bondi de 6% à la suite de la publication de ces résultats, pour finir la journée à 7,74$, en hausse de 43 cents. Au cours de la dernière année, la valeur de l'action de Cascades était tombée aussi bas que 1,70$.

Les revenus ont diminué de 6% pendant le trimestre, pour s'établir à 974 millions. La baisse des revenus s'explique des prix de vente plus faibles pour les produits de Cascades et par une baisse du volume des ventes.

«Nous avons obtenu de très bons résultats dans un contexte d'affaires rempli de défis», a commenté le président et chef de la direction de l'entreprise, Alain Lemaire, qui discutera de ces résultats au cours d'une téléconférence avec les analystes aujourd'hui.

Cascades a profité au troisième trimestre de la dégringolade du prix des papiers recyclés, sa principale matière première, et de la diminution du prix de l'énergie. Cette embellie du marché semble toutefois terminée. «Nous prévoyons des coûts de la fibre et de l'énergie légèrement plus élevés», a avancé Alain Lemaire. Quant au dollar canadien, il a pris de la valeur récemment pour se stabiliser au-dessus des 92 cents US.

Au cours du trimestre terminé le 30 septembre, Cascades a fait deux acquisitions (papier tissu et matière recyclée). L'entreprise a quand même réussi à réduire sa dette de 90 millions dans les trois derniers mois. Depuis un an, la dette nette a baissé de 216 millions.

Le fabricant d'emballages et de papier tissu vend ses produits surtout sur le marché américain (45%), au Canada (39%) et en Europe (16%). Alain Lemaire a qualifié d'incertain le climat économique nord-américain et il estime que la prudence est encore de mise pour Cascades.

L'entreprise s'attend à recevoir 6,1 millions d'un programme fédéral d'aide au secteur des pâtes et papiers. Cet argent servira à financer des projets d'efficacité énergétique et environnementale, a fait savoir l'entreprise.