Le plus gros et le plus cher paquebot jamais construit, l'Oasis of the Seas, véritable parc d'attractions flottant, sera lancé aujourd'hui dans la Baltique par le chantier naval finlandais STX, à Turku.

Avec un coût de 900 millions d'euros, ce géant des croisières, commandé par la compagnie américaine Royal Caribbean, pourra transporter jusqu'à 6360 passagers et 2000 membres d'équipage.

STX Finlande, filiale du constructeur naval sud-coréen STX, livrera le navire à la compagnie américaine au cours d'une cérémonie au port de Turku, dans le sud-ouest de la Finlande. Puis l'Oasis of the Seas traversera l'Atlantique pour gagner la côte est des États-Unis d'où il entreprendra son premier voyage, de Fort Lauderdale à Haïti le 1er décembre.

Royal Caribbean a qualifié ce navire de «bateau le plus innovant et original à ce jour (où) les zones de divertissement sont des petits villages en mer».

Destiné aux jeunes familles comme aux passagers plus âgés et habituels de ce type de voyages, l'Oasis of the Seas vise à être plus un centre de loisirs qu'un bateau de croisière traditionnel qui naviguerait d'une escale à l'autre.

Dans une interview publiée par le site internet de la compagnie, le patron de Royal Caribbean, l'Américain Richard Fain, 62 ans, explique que l'image du riche retraité prenant le soleil sur le pont près de la piscine est une idée fausse. «La moyenne d'âge de nos passagers, dit-il, est de 44 ans. Je n'appelle pas ça être vieux, n'est-ce pas?».

Le nouveau navire de divertissements proposera une piscine à vagues pour surfer, un mur d'escalade, une tyrolienne au-dessus de la promenade, procurant une variété et un nombre d'activités tels que les passagers pourront rester toute la croisière à bord s'ils le souhaitent.

Des pièces de Broadway et des spectacles sur glace offriront des loisirs plus reposants. De vrais arbres apporteront de l'ombre aux passagers dans les espaces publics du navire, pas moins de 40% de la surface du bateau, un record selon la compagnie propriétaire.

Doté de 16 ponts sur une hauteur de 65 mètres au-dessus de la ligne de flottaison, long de 360 mètres sur 47 m de large, ce géant dépassera de 32 mètres le Freedom of the Seas qui détenait jusqu'alors le record de longueur pour un bateau de croisière.

Ses cheminées télescopiques lui permettront de passer sous les ponts qui franchissent les détroits du Danemark, pour rejoindre l'Atlantique.

Royal Caribbean avait commandé l'Oasis of the Seas en 2006 et un navire-jumeau, l'Allure of the Seas, un an plus tard. Cette réplique sera livrée à l'automne 2010. Mais après ces commandes, la crise est venue brutalement frapper le secteur maritime.

Ainsi, fin octobre, des places étaient encore disponibles pour le voyage inaugural de quatre jours de l'Oasis of the Seas en décembre, tandis que les carnets de commandes de STX étaient désespérément vides et les ouvriers menacés de chômage.