On dit souvent que le français est menacé, malmené, bref, de moins en moins parlé. Erreur. Le nombre de francophones est en fait en augmentation constante: il atteint aujourd'hui les 200 millions.
«La francophonie se porte bien! commente Clément Duhaime, ex-délégué général du Québec à Paris, désormais numéro 2 de l'Organisation internationale de la francophonie (OIF), qui fête aujourd'hui ses 40 ans. En 1970, nous étions 20 pays membres, aujourd'hui, nous sommes 56, présents sur tous les continents.» D'après lui, si la tendance se maintient, grâce au boom démographique en Afrique, le nombre de francophones pourraient atteindre les 800 millions dans 30 ans. «Le potentiel est là, dit-il. L'espoir de la langue française, c'est l'Afrique.»
Il faut dire que l'OIF a fait beaucoup pour favoriser l'enseignement du français en Afrique, souligne Richard Marcoux, directeur de l'Observatoire démographique et statistique de l'espace francophone, à l'Université Laval. «Au Mali, en 1960, 66 000 personnes savaient lire et écrire le français. En 1987, ils étaient 620 000. Et aujourd'hui, en 2010, ils dépassent certainement le million, dit-il. En 2050, l'Afrique comptera 85% des francophones dans le monde.»
Résultat: le français est aujourd'hui deuxième dans la liste des langues les plus enseignées dans le monde, avec quelque 900 000 professeurs dispersés sur cinq continents. Toutefois, en Europe comme en Amérique du Nord, le nombre de francophones «stagne passablement», poursuit le démographe. D'après les chiffres de l'OIF, au Québec, le nombre de francophones demeure stable à un peu plus de 6 millions (83% de la population de la province).
Entre autres défis pour l'avenir de la francophonie, les observateurs soulignent l'importance de poursuivre l'enseignement de la langue, d'apporter une contribution soutenue dans les grands débats politiques de l'heure (notamment sur l'environnement), de soutenir la création francophone sur l'internet et de défendre le français dans les organismes sportifs internationaux ainsi que dans le domaine scientifique.
Petite histoire de la francophonie
Née le 20 mars 1970 de la convention de Niamey, c'est à Léopold Sédar Senghor (Sénégal), Habib Bourguiba (Tunisie), Hamani Diori (Niger) et Norodom Sihanouk (Cambodge) que l'on doit l'Organisation internationale de la francophonie (OIF). De 21 États membres lors de sa fondation, on en compte aujourd'hui 56, plus 14 observateurs. Fondée sur le partage de la langue française et des valeurs universelles, l'OIF poursuit les missions suivantes: promouvoir la langue française et la diversité culturelle; promouvoir la paix, la démocratie et les droits de l'homme: appuyer l'éducation, la formation, l'enseignement supérieur et la recherche; favoriser la coopération au service du développement durable. Parmi ses outils, mentionnons TV5 Monde et l'Agence universitaire francophone, un réseau de 700 universités.
Le français dans le monde
> 200 millions de francophones sur la planète
> 96,2 millions de francophones en Afrique
> Au 9e rang des langues les plus parlées sur la planète
> 3e langue de la toile (après l'anglais et l'allemand)
> Parlée sur 5 continents
> 2e langue maternelle dans l'Union européenne
> Langue officielle dans 32 États (membres de l'Organisation internationale de la francophonie)
> 900 000 professeurs de français dans le monde
> Au 2e rang des langues les plus enseignées dans le monde
> 60% des francophones ont moins de 30 ans
Source: Organisation internationale de la francophonie