Guillaume Bélanger n'aurait jamais cru voir un plancher de céramique onduler sous ses pieds. C'est pourtant ce qui lui est arrivé dans la nuit de vendredi à samedi dans son domicile de Santiago. Ce Québécois a vécu tout un baptême de feu lors du tremblement de terre qui a frappé le Chili: il n'habite ce pays que depuis trois mois.
Le père de famille était bien éveillé lorsque l'un des plus puissants séismes jamais enregistrés a malmené son tranquille quartier résidentiel de Santiago: il était malade. Il était assis dans son salon lorsque la secousse a fait vibrer le bungalow qu'il habite avec sa femme, Marcela Cid, et son fils de 6 ans, Thomas.
La vibration a débuté subtilement, en silence. Mais elle a vite gagné en ampleur avant que la maison soit traversée par un grognement sourd.
«Tout tombait, relate Guillaume Bélanger, que La Presse a joint à son domicile. Il y avait un bruit assourdissant parce que tout ce qui est en verre, tous les bibelots sont tombés par terre. Mon fils ne comprenait absolument rien à ce qui se passait. Il pensait qu'il y avait des travaux dans la rue.»
Bien au fait des mesures à suivre en cas de séisme, Marcela a agrippé Thomas et elle s'est réfugiée sous un cadre de porte. Elle a coupé l'alimentation en gaz pour empêcher les incendies. Et elle a tout de suite amené la famille chez des voisins une fois le tremblement de terre terminé.
Joint hier, Guillaume Bélanger regardait la lampe suspendue de sa cuisine avec une certaine inquiétude. Elle se balançait encore de gauche à droite à mesure que des répliques secouaient la maison.
À 130 km à l'ouest, Louis-Philippe Beaupré Bleau a été réveillé en sursaut par l'aboiement des chiens. Ce monteur vidéo établi à Viña del Mar s'est lui aussi frotté à son premier tremblement de terre majeur depuis qu'il s'est établi au Chili avec sa conjointe Daniela et sa fille Maïra.
Lorsqu'il s'est rendu compte qu'un séisme ébranlait sa maison, toutes les portes des armoires étaient ouvertes. Les verres à vin se fracassaient au sol. Ses meubles vacillaient.
«J'essayais de retenir les meubles, a-t-il raconté. Mais au bout de 30 secondes, ma conjointe est venue me dire qu'il était préférable de me réfugier sous un cadre de porte.»
M. Beaupré Bleau a de la chance: il est l'un des seuls résidants de son quartier dont le téléviseur n'a pas été détruit. Mais sitôt le tremblement de terre terminé, une nouvelle panique s'est emparée du voisinage. Puisque Viña del Mar est situé au bord de l'océan, la crainte qu'un tsunami n'engloutisse la ville s'est propagée comme une traînée de poudre.
«On a des voisins sous le choc, très nerveux, qui ont pris leur voiture pour aller se réfugier dans un stade situé en hauteur en cas de tsunami, a-t-il expliqué. C'est la plus grande inquiétude ici.»
Hier, plus de 24 heures après le séisme, les autorités ont coupé l'eau courante après que des tuyaux eurent explosé dans les rues. Certains se sont rués sur les supermarchés pour trouver de l'eau potable et de quoi manger. Une fausse alerte au tsunami a provoqué un sursaut de panique et d'agressivité lorsque M. Beaupré Bleau s'est rendu en ville pour faire des provisions.
Plusieurs proches de ce Québécois habitent Concepción, près de l'épicentre du séisme.
«Des membres de ma belle-famille ont été très touchés et ils sont dans la rue, explique Louis-Philippe Beaupré Bleau. Ils ont réussi à se sauver juste à temps parce que leur maison s'est littéralement coupée en deux. Des objets sont tombés dans une crevasse et ils ont tout perdu.»
Mais les deux Québécois joints hier assurent que la tragédie qui a tué plus de 700 personnes ne les incitera pas à rentrer dans leur pays natal.
«On va peut-être réviser nos plans, a indiqué Guillaume Bélanger. On cherchait à s'acheter un appartement et je n'étais pas contre l'idée d'acheter un logement dans une tour. Mais maintenant, on va peut-être changer nos plans et regarder pour une maison.»
Le tremblement de terre le plus meurtrier de l'histoire
> 23 janvier 1553 Shaanxi, Chine. Magnitude (estimation): 8 Nombre de morts: 830 000 Le tremblement de terre le plus meurtrier de l'ère moderne
> 28 juillet 1976 Tangshan, Chine. Magnitude: 7,5 Nombre de morts: 250 000 selon le gouvernement chinois, 650 000 selon diverses estimations
> 22 mai 1960 Valdivia, Chili. Magnitude: 9,5 Nombre de morts: de 2500 à 6000, selon les estimations
> 26 décembre 2004 Sumatra, Indonésie. Magnitude 9,3 Nombre de morts: 230 000, y compris les victimes du tsunami qui l'a suivi
> 27 mars 1964 Prince William Sound, Alaska. Magnitude 9,3. Nombre de morts: environ 100