Le dernier Kennedy à marquer la politique américaine, le sénateur Ted Kennedy, du Massachusetts, a succombé hier à 77 ans à un cancer du cerveau. Avec la mort du «lion du Sénat», c'est une page de l'histoire des États-Unis qui se tourne. Moins charismatique que ses frères aînés John et Robert, assassinés en pleine gloire, Ted Kennedy a finalement eu un impact beaucoup plus profond qu'eux, avec près de 50 ans de travail législatif infatigable.

Le sénateur Ted Kennedy a succombé tard mardi soir à un cancer du cerveau à l'âge de 77 ans. La mort du «lion du Sénat», frère cadet du président John F. Kennedy et de Robert Kennedy, assassinés respectivement en 1963 et en 1968, survient deux semaines après celle de sa soeur Eunice Kennedy Schriver, qui avait aussi suscité beaucoup d'attention médiatique.

 

Le président Barack Obama a interrompu ses vacances à Martha's Vineyard pour rendre hommage au sénateur Kennedy. «Pour sa famille, il était un gardien. Pour les États-Unis, il était le défenseur d'un rêve. Il a été l'un des Américains les plus accomplis à servir notre démocratie. Ses idées et idéaux sont imprimés dans plusieurs lois et reflétés dans des millions de vies.» Le président Obama a personnellement offert ses condoléances à la veuve du sénateur à 2h25 du matin.

Cette déclaration du président, qui s'exprimera aussi aux funérailles, tranche avec son retrait de la scène publique depuis le début de ses vacances, alors même que fait rage un débat crucial pour sa présidence sur la réforme du système de santé. Il s'agissait d'ailleurs d'une question qui importait au plus haut point au sénateur Kennedy, qui rêvait depuis plusieurs décennies d'un système universel comme l'assurance maladie canadienne.

L'ancien premier ministre Brian Mulroney, en entrevue avec La Presse Canadienne, a d'ailleurs souligné que le sénateur Kennedy partageait beaucoup de points de vue avec le Canada, du système public de santé à l'opposition à la guerre en Irak. Le premier ministre Stephen Harper s'est pour sa part limité à offrir ses condoléances à la famille Kennedy.

Ted Kennedy (son prénom était Edward mais il était mieux connu par son surnom) est né dans une famille privilégiée et passionnée par la politique. À sa naissance, sa mère a reçu un télégramme de félicitations du président américain Herbert Hoover. Quand son frère John a été élu président en 1960, la famille a d'abord offert son siège au Sénat à son frère Robert, qui a préféré devenir ministre de la Justice. Les Kennedy se sont alors arrangés pour que le siège de sénateur soit occupé par un ami pendant deux ans, jusqu'à ce que le fils cadet, Ted, ait 30 ans, l'âge minimum pour siéger au Sénat.

Ted Kennedy a eu du mal à se faire élire en 1962, notamment parce que son opposant démocrate lui reprochait d'avoir été expulsé de l'université pour avoir triché en demandant à un ami de prendre sa place à un examen d'espagnol. Il a ensuite remporté toutes ses élections, à l'exception de la primaire présidentielle de 1980, pour laquelle l'affaire Chappaquiddick (voir texte ci-bas) et des déboires conjugaux ont miné ses efforts.

Les commentateurs notent que sa longue carrière législative a fait de lui le plus grand des Kennedy, avec des lois sur les handicapés, sur l'immigration, sur l'abaissement de l'âge du vote à 18 ans et des sanctions contre l'Afrique du Sud. Il a aussi aidé à négocier l'accord de paix en Irlande du Nord.

Ses mémoires paraîtront le 14 septembre prochain aux États-Unis. Ted Kennedy, explique l'éditeur à Associated Press, «a travaillé vaillamment pour finir le livre et l'amener au meilleur. Comme toujours, il a été fidèle à sa parole».