La visite du cycliste Lance Armstrong aura été payante pour le Centre universitaire de santé McGill. L'hôpital a amassé plus d'un million de dollars pour financer la lutte contre le cancer, ce week-end.
Après avoir roulé avec quelques dizaines de donateurs vendredi, Armstrong a lancé hier le festival de bateaux-dragons organisé par l'Institut des Cèdres contre le cancer du CUSM, en compagnie du premier ministre Jean Charest. Devant des centaines d'amateurs fébriles, le septuple champion du Tour de France a émis le souhait que la lutte contre le cancer devienne une «priorité mondiale». C'est pour cela qu'il a annoncé son retour à la compétition.
«La science affirme que nous sommes sur le point de faire des découvertes extraordinaires, a-t-il déclaré. Mais la science a besoin de notre soutien. Elle a besoin d'activités comme celle-ci pour l'encourager, la financer et lui permettre de trouver des remèdes.»
Le cycliste a ensuite taquiné le premier ministre à propos de l'état des routes québécoises. «Il n'y a pas que des nids-de-poule, a-t-il dit. Il y a des fissures qui vont dans le même sens que les routes. Très mauvais pour les vélos!»
Trente-cinq équipes ont pris d'assaut le lac Saint-Louis pour la course de bateaux-dragons. Les organisateurs estiment avoir amassé plus d'un million de dollars, qui seront investis dans les centres de recherche du CUSM et dans les soins aux patients. La somme totale recueillie sera connue dans les prochains jours.
Le grand patron du CUSM, le Dr Arthur Porter, n'était pas peu fier du dénouement de la journée. Ses employés ont travaillé pendant près de trois ans pour convaincre Lance Armstrong de prendre part à leur campagne de financement.
«Nous sommes souvent dans nos laboratoires à essayer de traiter des patients, a-t-il dit. Mais sa présence ici galvanise la population. Elle donne de l'espoir et... de l'argent!»