L'Opus Dei a été fondée en 1928 dans le nord de l'Espagne par un prêtre navarrais, Josemaria Escrivà de Balaguer. Son objectif était la «sanctification par le travail».

Seulement 2 ou 3% de ses membres sont prêtres, 20% sont «numéraires», c'est-à-dire qu'ils sont célibataires et vivent dans des centres de l'Opus Dei. Il y a aussi des «coopérateurs», qui ne sont pas membres, mais collaborent régulièrement à ses activités. Une catégorie spéciale de numéraires, uniquement composée de femmes, est chargée de l'entretien de ces centres. L'Opus Dei les présente comme des reines du foyer, mais ses critiques considèrent qu'il s'agit d'esclaves sous-payées.

Peu à peu, l'Opus Dei s'est étendue à toute la planète, et compte maintenant 83 000 membres, 164 000 coopérateurs et près d'un million de sympathisants. Deux cardinaux en sont membres, et une vingtaine d'autres seraient des alliés sporadiques.

Au Canada, l'Opus Dei comptait, en 2006, 20 prêtres et 600 membres, dont 220 au Québec, et plus de 1500 «coopérateurs», ainsi que divers programmes et institutions éducatives. Le groupe est arrivé au Canada en 1957, à l'invitation du cardinal Paul-Émile Léger, qui venait de faire un voyage en Espagne, et compte sept centres à Montréal.