Le premier ministre Stephen Harper trouve Jean Chrétien hypocrite quand il lui reproche d'avoir nui aux relations entre le Canada et la Chine en n'assistant pas aux cérémonies d'ouverture des Jeux olympiques de Pékin.

«Je ferais remarquer que M. Chrétien n'a presque jamais assisté (aux cérémonies d'ouverture) des Olympiques durant les 13 années où il a été premier ministre. Je pense qu'il n'y est allé qu'une seule fois», a indiqué M. Harper lors d'une conférence de presse hier matin à Hamilton.

«M. Chrétien est un peu hypocrite», a-t-il ajouté.

Au congrès annuel de l'Association du Barreau canadien à Québec lundi, l'ancien premier ministre Jean Chrétien a mené une charge à fond de train contre l'attitude du chef conservateur à l'égard de la Chine.

Il a affirmé qu'une telle approche avait déjà endommagé les relations commerciales entre les deux pays. «On est rendu au bas de l'échelle. Demandez à n'importe quel homme d'affaires qui va en Chine.»

Or, le Canada ne peut se permettre de se mettre un tel géant à dos, a plaidé l'ancien premier ministre. «Dans 50 ans, ce sera la plus grande économie du monde», a-t-il dit.

Hier, le chef libéral Stéphane Dion a laissé entendre qu'il était d'accord avec son ancien patron. «Je pense surtout que M. Harper devrait aller à la cérémonie de clôture pour réparer les pots cassés», a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse tenue à Ottawa.

Cette position cadre avec celle exprimée à plusieurs reprises par le porte-parole libéral en matière d'Affaires étrangères, Bob Rae. Lors d'un entretien téléphonique avec La Presse le jour de la cérémonie d'ouverture, M. Rae ainsi que l'universitaire canadien Errol Mendes avaient encouragé pour une rare fois le premier ministre Harper à prendre exemple sur le président américain George W. Bush.

M. Bush a assisté aux cérémonies, mais il avait auparavant critiqué le bilan des droits de l'homme de la Chine dans un discours en Thaïlande.

«Je ne fais pas toujours ce que M. Bush fait», a lancé hier Stephen Harper avec un sourire en coin. Sa réponse a été applaudie par des personnes présentes dans l'assistance.

Lundi, M. Chrétien a plutôt invité M. Harper à prendre exemple sur le président français Nicolas Sarkozy. «Regardez le discours de Sarkozy sur la Chine; il a ravalé ses paroles et il y est allé», a-t-il dit.

«J'ai assisté à des Jeux dans le passé et j'ai indiqué il y a longtemps que je n'avais aucune intention d'assister à ceux-ci. J'avais du travail à faire dans le pays», a répliqué Stephen Harper. À noter que son bureau n'a jamais voulu dire où il était ni ce qu'il faisait en cette journée du 8 août dernier.