Les conservateurs au pouvoir au Canada et les libéraux, principale formation de l'opposition, sont au coude à coude dans les intentions de vote, alors que l'annonce d'élections anticipées semble de plus en plus probable, indique un sondage publié samedi.

L'étude de l'institut Ipsos Reid pour le groupe de presse Canwest et Global National crédite les conservateurs du premier ministre Stephen Harper de 33% des intentions de vote, contre 31% pour les libéraux.

Les conservateurs sont en baisse de 3 points par rapport au dernier sondage d'Ipsos Reid, effectué à la mi-août, tandis que les libéraux gagnent un point.

«Ces gens sont pratiquement à égalité», a estimé Darrell Bricker, président d'Ipsos Reid, soulignant que la marge d'erreur de 3 points ne permettrait pas de les départager, du moins au début de la campagne électorale qui s'annonce.

Les signes d'un déclenchement imminent d'élections législatives, tangibles depuis plusieurs jours, se sont précisés vendredi. Un responsable anonyme a indiqué à la presse que M. Harper envisageait de lancer le processus électoral entre le 2 et le 7 septembre, ce qui pourrait envoyer les Canadiens aux urnes le 14 octobre.

Le Congrès juif canadien a écrit au premier ministre pour réclamer un changement de date pour éviter que le scrutin ne tombe durant la fête de la Soukkot, qui débute le 14 octobre, mais le porte-parole de M. Harper a rejeté cette demande.

«Dans un pays multiculturel (...) c'est difficile d'éviter à chaque fois» les célébrations religieuses, a déclaré Kory Teneycke au National Post, confirmant ainsi la détermination des conservateurs de déclencher rapidement le processus.

Les élections au Canada se déroulent habituellement un lundi, à l'issue d'une campagne de 36 jours au minimum, mais le lundi 13 octobre coïncide avec la fête de l'Action de grâce.

Des élections dès cet automne ne sont toutefois pas garanties pour le premier ministre, qui dirige un gouvernement minoritaire depuis son accession au pouvoir en janvier 2006.

«Je pense que M. Harper a compris (...) C'est une bataille de minorités maintenant», a poursuivi M. Bricker.

Les résultats de plusieurs sondages récents n'accordent à aucun parti les 40% nécessaires selon les experts à la formation d'un gouvernement majoritaire.

Le sondage d'Ipsos Reid a été effectué du 26 au 28 août auprès d'un échantillon de 1003 personnes.