Vingt et un mois. C'est le temps qu'il faut en moyenne à un adolescent de 12 ou 13 ans pour perdre espoir en sa capacité d'arrêter de fumer.
C'est ce qui ressort d'une étude menée par Jennifer O'Laughlin, de l'Université de Montréal, auprès de 1293 élèves de première secondaire dans 10 écoles de Montréal.
Les chercheurs ont suivi ces jeunes à partir de 1999. Sur leur échantillon de 1293 élèves, 479 avaient déjà fumé. Des 814 qui ne l'avaient jamais fait, 44% ont commencé à fumer pendant l'étude.
L'étude trace le parcours typique du jeune fumeur. Après la première inhalation, le jeune de 12-13 ans met généralement un mois ou deux avant de griller sa première cigarette entière. Au bout de neuf mois, il fumera sur une base mensuelle. Après 20 mois, il en sera à une consommation hebdomadaire et après 24 mois, il fumera sur une base quotidienne.
Dans les deux premiers mois suivant la première cigarette, les jeunes sont «naïvement certains qu'ils sont capables d'écraser et qu'ils l'ont d'ailleurs déjà fait et pour toujours», peut-on lire dans l'étude.
Erreur. Deux ans après leur première cigarette, «environ 40% des fumeurs perdaient confiance en leur capacité à écraser et 35% étaient conscients de la difficulté de cesser de fumer».
«Les résultats démontrent que les fumeurs adolescents veulent et essaient d'arrêter de fumer, mais peu y arrivent pour une longue période», estime Rob Cunningham, analyste de politique principal à la Société canadienne du cancer, l'organisme finançant l'étude.