Le Canada va louer entre six et huit hélicoptères de fabrication russe pour le transport de troupes en Afghanistan en attendant de pouvoir acheter de nouveaux appareils aux États-Unis, a annoncé mercredi le ministre de la Défense, Peter McKay.
Il s'agit d'une solution temporaire, a précisé le ministre, en marge du caucus des députés conservateurs, à Lévis.
Garantir le transport des soldats par hélicoptère pour les soustraire aux routes de Kandahar truffées de bombes artisanales était l'une des principales conditions pour prolonger la mission de combat des Forces canadiennes jusqu'à 2011.
Le ministre McKay a affirmé qu'un contrat avait été conclu avec l'armée américaine pour l'achat de six Chinook CH-47-D, mais que ces hélicoptères lourds de transport ne seront livrés qu'à la fin de cette année ou au début de 2009.
Dans le même temps, Peter McKay a indiqué que le ministère de la Défense avait négocié un contrat portant sur la location d'hélicoptères russes de type Mi-8.
Il n'a pas précisé quel pays ou quelle compagnie fournira ces appareils, pas plus que le montant du contrat de location.
L'hiver dernier, dans le cadre de sa participation à la mission en Afghanistan, la Pologne avait proposé au Canada de lui donner accès à deux hélicoptères de transport de troupes Mi-17.
Les Mi-17 devaient arriver cet été, mais des sources militaires ont exprimé en privé des doutes quant à leur disponibilité. De plus, les soldats des forces spéciales polonaises auraient été prioritaires pour l'utilisation de ces appareils.