L'ancien couvent des Soeurs des Saints Noms de Jésus et de Marie, situé sur le flanc nord du mont Royal, sera reconverti en immeuble à condos de luxe, a annoncé l'Université de Montréal (UdeM), qui en avait fait l'acquisition en 2003 pour 15 millions de dollars.

Ne souhaitant pas voir le bâtiment transformé en condominiums, la congrégation religieuse avait préféré l'offre de l'UdeM justement car elle respectait la vocation éducative du couvent - aussi appelé le 1420, boulevard Mont-Royal.

Mais cinq ans après, l'Université vient de signer une entente de principe avec le groupe immobilier montréalais Catania. L'ancienne école primaire Mont-Jésus-Marie, construite en 1925, accueillera de 100 à 300 condos de luxe.

«Aucune clause dans le contrat de vente ne nous empêchait de faire une telle transaction», a dit à La Presse Guy Breton, vice-recteur exécutif de l'UdeM.

La vente ne sera conclue qu'une fois que le plan d'urbanisme du bâtiment aura été modifié. «Cela pourrait prendre un an», a poursuivi M. Breton. Ce n'est qu'à ce moment que le montant de la transaction sera dévoilé.

Situé dans l'arrondissement historique et naturel du mont Royal, l'ancien couvent est régi par des règles d'urbanisme strictes dictées par le ministère de la Culture du Québec et par la Ville de Montréal.

Pour que le plan d'urbanisme soit modifié, le projet doit recevoir le feu vert de différentes commissions, à Outremont, Montréal et Québec.

Les citoyens seront consultés

Des consultations publiques seront également organisées. Si les avis défavorables sont majoritaires, un référendum sera organisé dans le proche voisinage de l'ancien couvent.

«J'espère que les citoyens d'Outremont vont se lever et s'opposer à la construction de ces condos», a déclaré Louis Dumont, président du Syndicat général des professeurs de l'Université de Montréal (SGPUM).

Depuis que l'UdeM a annoncé la mise en vente du 1420 boulevard Mont-Royal, il y a plus d'un an, les professeurs ont toujours manifesté leur opposition. M. Dumont a expliqué qu'il était regrettable qu'un tel bijou architectural échappe à une institution publique comme l'UdeM. Il a également dit s'inquiéter du sort réservé aux laboratoires de recherche abrités dans l'ancien couvent.

L'UdeM restera locataire

Bien que l'Université ait rapidement arrêté de retaper le bâtiment (après avoir sous-estimé de 100 millions de dollars les travaux de rénovation), des salles de cours avaient été achevées.

Louis Aucoin, porte-parole du promoteur Catania, a dit que «les centres de recherche resteront dans les locaux, pendant une période de cinq ans après la vente», moyennant le versement d'un bail.

Les associations Héritage Montréal et Les Amis de la montagne ont pour leur part indiqué être soulagés du fait que l'acheteur soit «sensible» aux dimensions patrimoniales de l'ancien couvent, tout en regrettant que la vocation institutionnelle ne soit pas préservée.