Le premier ministre Stephen Harper a fait monter les enchères dans sa poursuite de 2,5 millions $ pour diffamation contre les libéraux. Il réclame maintenant un montant additionnel de 1 million $ pour «usurpation d'identité».

Cette ponction potentielle dans les coffres déjà peu garnis des libéraux a fait surface mercredi, dans le cadre des déclarations financières annuelles pour 2007 déposées par tous les partis politiques fédéraux auprès d'Elections Canada.

Les déclarations révèlent à quel point les libéraux n'ont pas les moyens de perdre une poursuite aussi coûteuse: les conservateurs ont recueilli l'an dernier presque quatre fois plus d'argent que les libéraux, profitant d'un bassin de donateurs près de cinq fois plus important.

M. Harper a intenté sa poursuite initiale contre le PLC en mars dernier, après que des responsables libéraux eurent refusé de s'excuser pour l'allégation selon laquelle le premier ministre était au courant d'une «tentative de corruption de la part des conservateurs» dans l'affaire Chuck Cadman.

L'accusation, affichée sur le site Internet du PLC, était tirée d'un livre sur le député indépendant décédé. Son auteur, Tom Zytaruk, avance que deux représentants du Parti conservateur ont offert à M. Cadman, qui était alors en phase terminale d'un cancer, une police d'assurance-vie de 1 million $ s'il acceptait de voter aux côtés des conservateurs lors d'un vote de confiance crucial, en 2005.

Selon certaines sources, des responsables conservateurs et libéraux se sont réunis au printemps pour discuter d'un possible règlement hors cour. Mais les négociations ont échoué, et peu après, le 4 juin, M. Harper a ajouté un autre million de dollars à la somme réclamée. Le rapport financier libéral indique que M. Harper réclame des dommages additionnels pour «usurpation d'identité et mesure injonctive». Un porte-parole du parti a confirmé l'ajout du montant supplémentaire.

Les conservateurs ont aussi demandé à un tribunal d'empêcher les libéraux d'utiliser un enregistrement, fait par M. Zytaruk, qui aurait, selon eux, été «trafiqué». Sur l'enregistrement, M. Harper semble reconnaître qu'il était au courant d'une «offre» à M. Cadman pour compenser de possibles pertes financières en cas d'élection.

Selon les rapports financiers 2007, le Parti libéral a recueilli moins de 4,5 millions $ auprès de 23 442 donateurs, l'an dernier, soit à peine plus que le Nouveau Parti démocratique, traditionnellement le parent pauvre des trois plus gros partis fédéraux. Par comparaison, les conservateurs ont amassé près de 17 millions $, de 107 492 donateurs.